Maracaibo przenosi graczy w okres XVII-wiecznej kolonizacji Karaibów, świat pełen przygód i możliwości, gdzie najważniejsze europejskie nacje walczą o dominację, starając się poszerzyć i umocnić swoją potęgę polityczną oraz gospodarczą. Jest to bardzo rozbudowana gra strategiczna, w której gracze mają wiele okazji i dróg do zdobywania punktów zwycięstwa. Podstawą rozgrywki jest żeglowanie po Morzu Karaibskim i wykonywanie akcji, zależnych od miejsca postoju naszego statku. W miastach otrzymujemy dostęp do akcji głównych, w tym walki, a w wioskach wykonujemy akcje dodatkowe, których będziemy wykonywali więcej niż tych pierwszych, ale nagrody będą też mniej atrakcyjne.

Kolejnym ważnym elementem rozgrywki jest gospodarowanie kartami planowania, które możemy wykorzystać na kilka sposobów. Po kupieniu, karty planowania dają nam natychmiastowe nagrody lub efekty trwałe oraz punkty zwycięstwa na końcu gry. Możemy je także wykorzystać jako towary lub przedmioty, dzięki którym realizujemy zadania lub handlujemy na miejskich targowiskach.

Gra oferuje tak dużo możliwości, że w zasadzie każda rozgrywka jest inna. Zaczynamy od ustalenia poziomu trudności – wybieramy spośród trzech możliwych. Alternatywnie możemy się zdecydować na tryb kampanii. Z tymi wyborami najczęściej wiążą się zmiany na planszy, które wprowadzane są dzięki płytkom rozwoju.